I kölvattnet av COVID-19 social distansering och order om att stanna hemma kan unga par komma att tillbringa mer tid med varandra än någonsin tidigare.
Som utvecklingspsykolog som forskar om vuxenrelationer är jag intresserad av att förstå hur ungdomars vardagliga sociala interaktioner bidrar till deras hälsa. Tidigare forskning visar att personer som har vänskapsrelationer och romantiska relationer av högre kvalitet under tonåren och 20-talet vanligtvis har lägre risk för sjukdom och ohälsa i vuxen ålder, medan personer med tidiga relationer som kännetecknas av konflikt eller våld upplever en ökad risk för negativa hälsoutfall. Varför kan detta vara fallet?
Kan frågor som rör hjärtat påverka ditt hjärta?
Mina kollegor och jag undrade om ungdomars vardagliga, till synes vardagliga, interaktioner med sina dejtingpartners kan ha akuta effekter på deras fysiologiska funktion. Dessa direkta kopplingar mellan social funktion och fysiologi skulle kunna ackumuleras över tid på ett sätt som i slutändan påverkar hälsan på lång sikt.
Vi genomförde en studie för att undersöka om unga dejtingpars vardagliga romantiska upplevelser var relaterade till deras fysiologi. Vi undersökte särskilt om parens känslor för varandra under dagen förutsade förändringar i deras hjärtfrekvens när de sov.
Vi fokuserade på hjärtfrekvensen under natten eftersom annan forskning visar att en kroniskt förhöjd hjärtfrekvens kan hämma sömnens viktiga återhämtningseffekter och öka risken för senare hjärt- och kärlsjukdomar, den främsta dödsorsaken för män och kvinnor i Europa och USA.
För att testa vår fråga använde vi deltagare från en större, pågående studie i vårt labb vid University of Southern California för att fånga en "dag i livet" för unga dejtingpar. Paren, varav de flesta var i 20-årsåldern och hade dejtat i 1-2 år, rekryterades från Los Angeles-området.
24 timmar tillsammans
De ombads att välja en dag som de planerade att tillbringa mest tid tillsammans, och på den valda dagen kom paren in i vårt labb först på morgonen. De utrustades med en trådlös hjärtmonitor med bröstband och fick låna en mobiltelefon som skickade enkäter varje timme tills de gick till sängs. När deltagarna lämnade labbet fick de gå vidare med sin dag som vanligt.
Vår studie fokuserade på 63 heterosexuella par som hade giltiga 24-timmars pulsdata (vissa deltagare tog av monitorerna när de sov eller satte tillbaka dem felaktigt efter att ha duschat).
Varje timme under dagen bedömde deltagarna två saker: hur irriterade och irriterade de kände sig på sin dejtingpartner och hur nära och anslutna de kände sig till sin dejtingpartner. Deltagarna rapporterade också om sina beteenden varje timme för att se till att vi kände till allt annat som kunde påverka deras hjärtfrekvens under natten - till exempel om de drack alkohol, tränade eller tog mediciner. Under 24 timmar spårade pulsmätaren parens hjärtslag per minut, en indikator på fysiologisk aktivitet.
Från känslor till fysiologi
Även efter att ha tagit hänsyn till båda parternas hjärtfrekvens under dagen, stressnivåer, drog- eller alkoholanvändning och fysisk aktivitet, fann vi att männens hjärtfrekvens under natten förändrades beroende på hur kvinnorna kände sig mot sin partner under dagen.
När kvinnor kände sig närmare och mer anslutna till sin partner under dagen hade männen lägre hjärtfrekvens under natten. När kvinnor kände sig mer irriterade och irriterade på sin dejtingpartner under dagen hade männen högre hjärtfrekvens under natten. I genomsnitt var männens hjärtfrekvens under natten cirka 2 till 4 slag per minut långsammare i par där kvinnorna uttryckte mer närhet. Å andra sidan var männens hjärtfrekvens ungefär 1,5 till 3 slag per minut snabbare om kvinnorna uttryckte större irritation.
Intressant nog fann vi att kvinnors irritation inte förutspådde ökningar av mäns hjärtfrekvens, om kvinnorna också kände sig nära sina partners under hela dagen. Med andra ord, de negativa effekterna av irritation späddes ut om en viss närhet också fanns med i mixen.
Naturligtvis har varje förhållande sina naturliga upp- och nedgångar, och vår studie fångar bara en ögonblicksbild av unga dejtingpars liv tillsammans. Resultaten tyder dock på att det sätt som romantiska partners känner för varandra, även inom en enda dag, kan ha akuta effekter på deras biologiska funktion under sömnen.
Dessa till synes triviala, vardagliga upplevelser kan byggas upp med tiden och bidra till att förklara varför relationer slutar med att påverka människors hälsa - på gott och ont.
